니콘(Nikon Corporation, 이하 ‘니콘’)이 자회사인 센다이 니콘 코퍼레이션(Sendai Nikon Corporation)을 통해 벨로다인 라이더(Velodyne Lidar 이하 ‘벨로다인’)의 라이더 센서를 2019년 2분기부터 양산을 시작하는 계약을 맺었다고 25일(현지시각) 발표했다. 생산 협약은 니콘과 벨로다인의 사업 제휴의 초기 단계로 두 회사는 다른 분야에서도 보다 다양한 사업을 제휴하는 방안을 계속 검토할 예정이다.
지난해 벨로다인에 2500만 달러(약 290억원)를 투자한 니콘은 자사의 광학 및 정밀 기술을 벨로다인의 라이다 센서 기술과 결합한다는 방침으로 투자 이래 두 회사는 기술 개발 및 제조 분야의 협업을 포함한 사업 제휴를 모색해 왔으며, 파트너십을 통해 벨로다인은 제조 계획을 굳히고 전세계 라이다 센서 시장에서의 선도적 위치를 강화하게 될 것으로 예상된다.
벨로다인은 자동차 산업계에 라이다 센서를 선도적으로 공급하고 있으며 전세계에 250여개의 고객사가 있다. 이번 니콘의 양산 역량을 활용해 라이다 제품의 판매를 AV와 ADAS외에 다른 신흥 시장으로 확대할 예정이다.
마르타 홀(Marta Hall) 벨로다인 라이더 사장 겸 최고사업개발책임자(CBDO)는 “고성능 라이다 센서의 양산은 벨로다인이 북미, 유럽 및 아시아에서 판매를 확대하려는 목전의 계획을 진전시키는데 매우 중요하다. 벨로다인은 이번 파트너십을 통해 라이다의 전세계 공급을 위한 설계, 생산 및 판매에서 주도적 역할을 하게 됐다",며 "벨로다인은 지난 몇 년 동안 라이다 기술을 완성해 자율주행자(AV)와 첨단 운전자 보조시스템(ADAS) 용 라이다 제품을 수천 개 생산했다. 우리는 니콘 같은 제조 파트너를 통해 라이다 제품을 몇 백만 개 생산하는 것을 목표로 하고 있다”고 말했다.
또 홀 사장은 “정밀 제조 전문업체인 니콘과의 협력은 라이다 제품의 비용을 낮추는데 하나의 중요한 단계이다. 니콘은 높은 기준의 성능과 낮아지지 않는 품질을 유지하면서 카메라를 전문적으로 양산하는 회사로 주목 받고 있다"며, " 벨로다인과 니콘은 다 같이 라이다 양산 시에 상세한 부분과 품질에 그와 동일한 관심을 기울일 것이다. 라이다 센서는 최고 기준을 유지하는 동시에 전세계 고객을 위해 가격을 더 합리적으로 낮출 것”이라고 덧붙였다.
특히 벨로다인의 자율주행용 라이다 가격은 최저 800만원에서 수천만원까지 했지만 벨로다인은 2017년 4월 새로운 내장형 '벨라레이 라이다(Velarray™ LiDAR)' 를 발표하면서 이 모델은 대량 생산시 제품은 수 백 달러의 가격으로 공급될 수 있다고 밝혔었다.(본지 관련기사 보기)
또한 벨로다인은 지난해 1월 모든 산업 분야에서 접근할 수 있게 하기 위해 라이다(모델: ‘VLP-16 Puck’) 센서의 가격(7,999달러/ 약 851만원)을 절반으로 인하한다고 발표했었지만 그래도 그 가격은 비싼 것으로 이번 니콘과의 파트너십에 힘입어 벨로다인의 라이다 솔루션은 가격이 더 낮아져서 로봇, 보안, 매핑, 농업, 무인항공기(UAV)를 포함한 다양한 산업 부문에도 시장 확대와 상당한 시너지가 발생될 것으로 예상된다.
한편, 최근 보다 혁신적인 것은 이전보다 작고 저렴하고 고기능으로 초당 250 억 회 이상의 연산을 수행하는 '3D 솔리드 스테이트 라이다(Solid-state LIDAR)' 칩 등의 개발과 반도체 라이다가 속속 등장하는 것에 힘입어 비용, 성능 및 신뢰성 측면에서 자동차 산업의 엄격한 요구 사항을 충족시키며, ADAS 및 자율 주행 애플리케이션의 대중화를 가속화 시킬 것으로 예상되며, 자율주행용 라이다 적정가격은 500달러(약 53만원) 내외를 꼽고 있다. 이에 기존 라이다 가격의 하락 속도는 더 빨라질 것으로 예상된다.
